为什么男人更容易得胃癌？ 为什么中国人容易得胃癌
炎症反应可以致癌，雌激素能够抑制消化系统的炎症反应，从而降低胃癌的发病率。但是如果生活环境太干净了，也容易得过敏性疾病和自身免疫病。 消化系统癌症是一种发病率和死亡率都很高的癌症，在全球癌症死亡总数排行榜中高居第二位。其中胃癌更是中国最常见的恶性肿瘤之一，全球每年新增胃癌病例的42%来自中国，每年约有17万中国人死于胃癌。
胃癌有个奇怪的特点，那就是男性发病率比女性高，农村人口发病率比城市人口高。据统计，中国男性的胃癌发病率大约是女性的两倍，农村人口发病率大约是城市人口的1.6倍，两者的差别均十分显著。
为什么男人更容易得胃癌呢？这个问题曾经有过很多种解释。有人认为这是生活方式和饮食习惯的差异所致，也有人认为这是因为男人吸烟的比例比女人高。但越来越多的研究显示，这是男女本身的遗传特性所决定的，属于内因，和外部因素关系不大。
具体来说，大量证据证明慢性胃炎能够导致胃癌。而某些病菌，尤其是大名鼎鼎的胃溃疡凶手幽门螺杆菌，能够诱发消化系统炎症，并间接导致胃癌。流行病学调查显示，雌激素（Estrogen）能够降低慢性胃炎的发病率，从而降低胃癌的风险。比如，雌激素水平高的女性，以及停经较晚的女性，其消化系统炎症的发病率比普通女性要低，而她们的胃癌发病率也较低。
光知道这个结果是没有用的，因为雌激素不可能直接拿来做药，必须先搞清雌激素抗癌的机理，然后再想办法寻找没有副作用的替代品。但是拿人做实验毕竟很困难，于是美国麻省理工学院（MIT）比较医学研究所所长詹姆斯·福克斯（James Fox）博士决定用小鼠来做研究。首先，他和同事们用摘除了卵巢的雌鼠做实验，发现胃癌的发病率果然升高了。然后，研究人员又想办法让雄鼠患上胃炎，再为它们强行注射雌激素，结果发现注射雌激素后的雄鼠没有一只得胃癌，而未注射雌激素的雄鼠则有40%陆陆续续患上了胃癌，这个结果进一步证明雌激素确实能够保护小鼠不得胃癌。
接下来，研究人员分析了雄鼠在接触雌激素前后的基因变化，发现了大约60个受雌激素影响的基因，其中最引人注意的是CXCL1基因，该基因编码一种免疫调节因子，能够激活嗜中性粒细胞（Neutrophils），使其参与免疫反应。通常情况下，如果人体消化系统受到幽门螺杆菌的感染，CXCL1基因就会开始工作，并招募来大量嗜中性粒细胞对来犯之敌发动攻击，这在临床上表现为消化系统炎症。雌激素以某种尚未被完全搞清楚的方式干扰了CXCL1基因的功能，从而降低了消化系统炎症反应的强度，胃癌的发病率就是这样被降下来的。
这个结果也可以解释为什么农村的胃癌发病率普遍要比城市高。虽然农村人比城市人更容易吃到新鲜的所谓“有机”蔬菜，但因为农村卫生条件差，农民们受病菌感染的几率高，比城里人更容易得消化系统炎症。
与小鼠CXCL1蛋白对应的是人类的白细胞介素-8（IL-8），白细胞介素是细胞素（Cytokin）的一种，这是人体细胞调节因子的总称，目前已经发现了至少7个家族，总数接近200种。顾名思义，白细胞介素的主要功能就是调节免疫细胞的活性，是炎症反应的发起者。越来越多的研究显示，包括癌症和心血管疾病这两大杀手在内的多种人类疾病都和炎症反应有某种关联，于是白细胞介素便成为了生物学研究的新热点，去年的诺贝尔生理学奖便颁给了3位研究炎症反应机理的科学家。
既然炎症反应有这么多害处，那就尽量讲究卫生，减少炎症反应不就行了？事情没那么简单，因为生活环境太干净，很容易过敏。过敏就是免疫系统对花粉、空气尘埃，以及动物毛发等无害物质产生强烈的免疫反应，可以简单地称之为“无用的炎症”。因为这些无害物质随处可见，导致过敏者永远处于炎症状态，引发一系列不适症状。
过敏是一种典型的富贵病，发达国家的发病率远比发展中国家高。西方国家工业化之前，过敏性疾病是十分罕见的。可如今在英国、澳大利亚和新西兰等国，哮喘的发病率已经上升到了20%，成为医疗系统的一大负担。而根据我国卫生部门统计，目前我国大城市居民过敏性鼻炎的发病率已经上升到了10%左右，其它类似的过敏性疾病，包括枯草热、湿疹、哮喘和食品过敏等的发病率也逐年上升，正在向发达国家的水平逼近。
为了解释这一现象，一位名叫戴维·斯特拉汗（David Strachan）英国医生于1989年写了一篇论文，用严格的统计数据作为论据，提出了“卫生假说”（Hygiene Hypothesis）。斯特拉汗统计了枯草热和湿疹这两种过敏性疾病的发病率，发现兄弟姐妹越多的人，得这两种病的几率就越低。他认为对这一现象的最好解释是：来自大家庭的孩子因为从小和兄弟姐妹接触多，交叉感染的机会也多，他们的免疫系统经受了锻炼，学会了识别真正的敌人。
另外，生活环境太干净了还会得自身免疫病，比如风湿性关节炎、多发性硬化症（Multiple Sclerosis ）和某几类糖尿病等等。顾名思义，自身免疫病的病因很相似，都是因为免疫系统错误地将自身组织当做敌人，并对其发动攻击所导致的。换句话说，自身免疫病就是“在错误的时间和地点发生的炎症”。
总之，炎症反应是一把典型的双刃剑，用好了能够抵抗病菌入侵，用不好则会导致各种疾病。发展中国家的人因为卫生条件差，得慢性炎症的比例高，容易诱发心血管系统疾病和癌症。与此相反，发达国家的人则因为环境太干净了，免疫系统长时间无用武之地，便开始向无害物质，甚至自身健康组织发动攻击，容易患上过敏性疾病和自身免疫病。
这个例子再次证明，无论是何种生活方式，太极端了都不好。