泰坦尼克号沉船之谜 [翼龙之谜]

　　 　　当恐龙称霸陆地的时候，它主宰着广阔的天空，它曾经在这个星球上生活过一亿多年，但是在6500万年前却彻底灭绝了――公元1784年，第一个翼龙化石被发现，就此揭开了人类对翼龙艰苦而又不懈的探索。
　　 在科学家的眼里，翼龙是一种很奇特的爬行动物。它起源于大约2.15亿年前的晚三叠世，是恐龙的近亲，与恐龙同时出现又同时灭绝。它出现时便能在空中翱翔，比鸟类早约7000万年飞上蓝天，是第一种会飞的爬行动物。它或大如飞机，或小如麻雀。当恐龙成为陆地霸主时，翼龙始终占据着广阔的天空。翼龙时而栖息在悬崖峭壁上闭目养神，时而快速掠过湖面捕食鱼虾。它们在空中翩翩飞舞，追逐嬉戏，俯瞰着大地上的万物生灵。
　　科学家对翼龙的研究和探索走过了一个漫长的历程，通过对大量化石的研究，才有了今天的发现。实际上，翼龙究竟是一种怎样的动物，这个问题曾困扰科学家很多年。1784年意大利古生物学家科利尼在德国发现第一件翼龙化石时，甚至不能确定它属于哪一类动物。当时人们对翼龙的长相也有种种猜测，画的翼龙复原图也千奇百怪。有人认为它生活在海洋中，也有人认为它是鸟和蝙蝠的过渡类型，甚至还有人认为翼龙像中国传说中的凤凰。直到1801年，法国著名的比较解剖学家居维叶才鉴定它为翼龙，归于爬行动物。自从翼龙被鉴定之后，人们对这类最早飞向天空的奇特动物就充满了好奇，一直在苦苦探求隐藏在它身上的秘密。
　　
　　翼龙为什么会飞？
　　
　　翼龙作为一种爬行动物，为什么会飞呢？这一直是科学家研究的热点。在我们已经知道的具有飞行能力的动物中，像昆虫、鸟和蝙蝠今天还生活在我们的周围，但翼龙没有留下任何活生生的、可以参考对比的后代，所以人们对翼龙飞行的研究充满幻想与狂热。更有趣的是，第一篇有关翼龙飞行的论文并不是发表在动物学或古生物学杂志上，而是发表在一本航空学杂志上。
　　那么翼龙是怎样飞行的呢？我们先来看看翼龙的外型，翼龙没有羽毛，它的奇特之处就在它的双翼上。科学家推测，翼龙最初是从一种爬行动物进化而来的。起初它就像鳄鱼一样爬行，后来经过漫长的进化，它的第五指退化，第四指不断加长变粗，达到其他手指的20倍长，前端的爪子也已经退化，与前肢共同构成飞行翼的坚固前缘，支撑并连接着身体侧面和后肢的膜，形成能够飞行的像鸟类翅膀一样的翼膜。翼膜是皮状的，非常薄并且柔软，翼膜内没有骨骼支撑，只有纤维分布，翼龙就是靠这样的皮膜在天空中滑翔。
　　
　　 科学家从翼龙化石中发现翼龙的骨骼结构非常独特。在辽西发现的被命名为“中国翼龙”的化石就是一个很好的例证。它的头部有一个很大的孔，以便飞行时减轻头部的重量；它的脖子比较长，便于开阔视野；它的尾骨已经退化；它的第四指变成了飞行指，每个前肢由七节骨骼组成；两个飞行指构成翅膀的骨架，这是翼龙最奇特的地方，翼龙就是通过这两个骨架支撑着双翼飞行。从它的骨骼形态来看，它体态轻盈，具有很好的飞行能力。
　　
　　翼龙是会飞的恐龙吗？
　　
　　 尽管翼龙化石的发现比恐龙早了半个多世纪，但它的祖先是谁到现在还是一个谜，科学家们甚至连两者之间的过渡类型都没有找到，多年来科学家对翼龙的研究一直是疑团丛生。翼龙在生物进化的链条中究竟属于哪个环节？它与哪些物种有着紧密的联系？这些问题一直吸引着科学家们不断探索。由于翼龙与恐龙生活在同一时代，一个是陆地霸主，一个是空中主宰，同时出现又同时灭绝，于是人们猜想：翼龙会不会是恐龙家族的成员呢？它是不是会飞的恐龙呢？
　　 从翼龙化石中，科学家发现翼龙的头骨和恐龙一样都是双孔结构。头骨的双孔结构是爬行动物的一个重要标志，科学家推测翼龙和恐龙应该有共同的祖先，它们可能都是从一种原始的爬行动物进化而来的，也可以说翼龙是恐龙的近亲。虽然它们同时出现又同时灭亡，但没有进化上的联系。
　　 过去确实有人认为,翼龙是恐龙当中的一个类群，有人甚至说翼龙是会飞的恐龙。其实这是个错误的看法,翼龙和恐龙是完全不一样的。
　　 从骨骼结构来看，翼龙的前肢结构和恐龙完全不一样，它的第五指退化，第四指加长，变成飞行指，飞行指与腿之间连接着薄薄的翼膜，恐龙根本没有这样的特点。另外科学家们还发现翼龙有一些特殊的骨骼，比如说翅骨，这些结构都和恐龙完全不同。
　　
　　翼龙和恐龙虽然同属于爬行动物，但它们的运动方式也发生了很大的变化。恐龙主要是在陆地生活，它的骨骼强壮，肌肉发达，行走和奔跑能力都非常强。而翼龙在飞行能力增强的同时，行走能力却退化了。翼龙一般很少在地面行走，即便在地面上行走也与恐龙不同。
　　
　　翼龙是鸟的祖先吗？
　　
　　当科学家证实翼龙不是恐龙家族的成员后，曾经也有人推断：既然翼龙和鸟都具有飞行能力，那么翼龙会不会是鸟类的祖先呢？
　　科学家发现翼龙和鸟在行为上有许多相似之处，比如说翼龙和鸟都会飞；它们的骨骼结构非常相似，骨骼非常纤细，中间是空的；头部有很大的孔，骨片非常薄等等。这些都是为了减轻它们的重量，有利于飞行。
　　 翼龙与鸟还有一个共同之处就是它们都是温血动物，传统的观点认为爬行动物是冷血动物，但化石证据显示翼龙是个例外。
　　
　　 通过近年的研究，越来越多的证据显示翼龙是温血动物，而且很多人在翼龙复原的时候，在它身上画了羽毛。毛是哺乳动物和鸟类这些温血动物特有的东西，它具有保温的功能，是温血动物的一个重要标志。2001年在邻近辽西地区的内蒙古宁城热河群地层中发现了一件保存非常好的翼龙化石，后来经过研究将其命名为“热河翼龙”。这个翼龙全身都覆盖着毛状的结构，这是支持翼龙是温血动物的非常重要的证据。同年，在巴西也发现了一件翼龙化石，它的脑袋上有个非常大的脊状的结构，在脊上有一些被认为是血管印痕的沟和槽状的结构。科学家认为这种结构可以起到一种调节体内温度的作用，这也是温血动物的一个显著标志。
　　 随着研究的进一步深入，科学家发现翼龙和鸟虽然有很多相似的地方，而且都会飞，但它们的翅膀构造和最基本的飞行方式差别很大。鸟类的前肢上面附着羽毛,每一根羽毛都是由中央的羽轴和两侧的羽片构成，羽片呈不对称排列。正是由于这种不对称的构造，使每根飞行羽毛都能独立地像机翼一样，在振翅飞行中产生升力。大部分鸟类都是振翅飞行，而翼龙却靠皮膜飞行，它的双翼没有骨骼支撑，主要的飞行方式是在空中滑翔。
　　翼龙和鸟类最显著的特征――翅膀，在进化上也没有什么联系，由此看来翼龙也不是鸟的祖先。按照科学家们的理论推断，鸟类的振翅飞行应该比翼龙凭借地面升力而滑翔要先进得多，但一项最新发现表明，翼龙具有很强的迁徙能力，这一点毫不逊色于鸟类。
　　巴西发现了很多翼龙化石，其中最主要的是“古神翼龙”，它们和中国辽西九佛堂组发现的中国翼龙非常相似，因为巴西当时和中国相距非常遥远，从这可以看出来它们两者之间肯定有一种进化上的联系，巴西的翼龙有可能是从辽西地区逐渐迁移过去的。
　　 近几年，科学家从翼龙化石的地层分布分析，翼龙在全球分布非常广泛，而且同一类翼龙在全球不同的大陆都有分布。这证实翼龙有迁徙的习性和长途飞行的能力，而且往往不受地理上的阻隔的影响，高山、海峡对它们都不是障碍。翼龙有可能是飞行能手
　　
　　翼龙的食性非常广泛，有食水中的鱼虾的，也有食空中的昆虫的，更有食植物果实的。大部分翼龙是食鱼的，这与大部分翼龙生活在湖边和海岸边有关。
　　
　　翼龙是蝙蝠的近亲吗？
　　
　　科学家否定了翼龙是鸟的祖先这一猜想后，关于翼龙的研究又有了另一种推测。由于到目前为止，我们发现的能够飞上天空的脊椎动物只有翼龙、鸟和蝙蝠，既然翼龙与鸟没有亲缘关系，那它和会飞的蝙蝠是不是一家人呢？因为科学家发现蝙蝠和翼龙飞行的双翼都是薄薄的皮膜，并且它们都有在休息时倒挂的习性。
　　与翼龙翅膀结构不同，蝙蝠的翅膀主要由四组手指构成，休息时翅膀可以折叠起来，当它起飞时翅膀可以像自动雨伞一样快速打开，如果说翼龙是爬行动物中非常独特的一种，那么蝙蝠可以说是哺乳动物中的另类。科学家发现翼龙与蝙蝠之间没有进化的渊源，而它们的相似之处正好是适应飞行生活的一种自然选择的结果。
　　 蝙蝠和翼龙的繁育方式也不一样。蝙蝠是哺乳动物，繁育方式是胎生，而翼龙是爬行动物。科学家猜想翼龙应该是卵生，但一直没有找到翼龙是卵生的证据，后来终于在中国辽西揭开了这个秘密。
　　
　　2003年4月的一天，辽宁西部义县的一个农民在挖狼鳍鱼化石时发现了一个奇特的化石，这种化石以前他从没有见过。他把这块化石交给了正在当地野外考察的中科院的古生物学家汪筱林和周忠和博士。他们惊喜地发现这是一枚蛋化石，蛋中还有一个小胚胎，胚胎的种种特征显示它毫无疑问属于翼龙。蛋中的小翼龙如同婴儿一样在酣睡，它已经处于胚胎发育过程的最后阶段，它的翼膜纤维、身体上的皮肤及背部的“毛”已清晰可见，头部从一侧向下弯曲，与脊柱组成倒“U”形，嘴里已经长出了细长的牙齿，翅膀蜷缩，翅膀上的骨骼清晰可见。科学家测量它的两翼展开可达27厘米。世界上第一枚翼龙蛋，也是第一枚翼龙胚胎的现世让古生物学家兴奋不已，这一发现发表在国际最著名的学术刊物英国的《自然》杂志上。这枚翼龙蛋化石的发现，填补了翼龙发育演化史中的一项空白，确凿无疑地证明了这种与恐龙生活在同一时代的动物，与其他爬行动物和鸟类一样是卵生而非胎生。胚胎阶段是动物生长发育的关键时期，这同时也意味着对翼龙生长发育的研究将进入一个崭新的阶段。
　　
　　翼龙为什么突然灭绝？
　　
　　 为了生存而竞争和繁衍后代是生物的本能，翼龙也不例外。较强的飞行能力使它们可以长途迁徙，寻找最佳的生存环境和自己的伴侣。为了生存和交配，它们之间的争斗在不断上演，这也是翼龙家族不断发展壮大的生存法则。白垩纪晚期，翼龙已经成为当之无愧的空中霸王，但是一场大灾难正在悄悄逼近这个庞大的家族。
　　 虽然翼龙在地球上成功的生活了1 .6亿年，形成了庞大的翼龙家族，但是它们也随时面临着危险甚至灭顶之灾。在中国辽西发现的许多翼龙化石，都明显地表现出它们死亡前的痛苦挣扎，如郝氏翼龙，它的身体紧紧卷曲在一起，嘴里还咬着自己的翅膀，就是说它是在非常痛苦的状态下死亡和被埋葬的。辽西地区很多翼龙标本都反映出当时的生物经历了突然的非正常死亡。这些突发灾难是如何造成的?科学家通过研究认为，在中国辽西地区，当时气候温暖潮湿，雨量充沛，植物繁盛，是各种生物包括翼龙的乐园。但是频繁的火山爆发却经常威胁着它们。
　　
　　 火山猛烈地喷发了，浓厚的火山灰和大量的有毒气体像一个张牙舞爪的魔鬼迅速地扑向它们，大量动物瞬间窒息而死，包括陆地上的恐龙、空中飞翔的翼龙和鸟，甚至它们的后代，那即将破壳而出的小生命也不能幸免于难。很快，所有生物灰飞烟灭。大量不断喷出的火山灰将死去的动物遗体迅速掩埋，保存了今天科学家们发现的精美化石，才让人们了解到地球上曾经出现的生命乐园。
　　 翼龙和恐龙一样，也没有逃脱6500万年的白垩纪末期的那次生物大绝灭事件。科学家们提出了许多观点，诸如外星球撞击、大规模海退、火山大爆发等等。但无论如何，有一点是可以肯定的，那就是当时的地球生命一定经历了一场来势凶猛的浩劫，地球上最辉煌的恐龙和翼龙彻底消失了。
　　 化石穿过时间的隧道呈现在我们的面前，成为联系我们与遥远的史前生物的惟一纽带，依靠古生物学家的不懈努力和探索，我们依稀可以感受到古老生命追求永恒的过程，在不经意中为我们寻找到那远古的一丝生命的亮光。
　　
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　　到目前为止，世界上已经发现并命名了超过120种的翼龙化石。在中国也发现了十多种翼龙化石。翼龙既不是恐龙家族的成员，也不是鸟的祖先，又与蝙蝠没有任何渊源，到目前为止，科学家们还不清楚翼龙从哪一类生物演化而来。从发现的化石看，翼龙家族的成员千姿百态，科学家把它们分为两大类。比较原始的是喙嘴龙类，主要特点是嘴里长满了长而尖的牙齿，尾巴长，掌骨短。蛙嘴翼龙是喙嘴龙类中比较特殊的一类，它的尾巴短，头短而宽，长有像青蛙一样的嘴，主要吃昆虫。另一大类比较进步的翼龙被称为翼手龙类，在中国辽西发现的“中国翼龙”就是翼手龙的一个代表。它们的脖子和掌骨都很长，尾巴已经退化，牙齿也消失了。科学家推断这类翼龙有可能是飞行能手。