信使号【信使号，出发！】

　　在大约40亿年前太阳系形成的早期，年轻的水星表面被陨星撞击得布满凹痕。使水星第一眼看上去很像月球。因为没有风或者水改变它的坑洼地貌，水星从那时起实际上就一直保持原样没有变化。因此，天文学家们认为，了解水星和它的形成是了解其它地外行星和它们演化的基础。
　　为了进一步了解水星这颗奇特的星球，美航宇局计划2004年发射信使号――水星空间环境地面化学和广泛搜索计划。项目科学家希望，探测器的发现不仅能够有助于了解水星，而且能揭示地球和其他类地行星的形成。
　　信使号将进行一次全方位的水星测量，同时完成水手10号没完成的绘图任务；制作整个水星表面的高分辨率彩图；并通过激光测高仪绘制水星表面的三维图像。
　　
　　稀薄的大气
　　
　　水星大气只有几万亿分之一毫巴，几乎不能将其称为大气。水星表面的高温使它的外层大气很容易逃逸到太空，但随后又很快被补充上来。由于水星大气中含有氢、氦和氧等多种成分，因此补充途径也是多样的。多数氢和氦是太阳风带来的，氧和更多的氢是彗星带来的，而钠和钾则来自水星表面的矿物质。这些元素如何从水星表面蹦到大气中还是个谜，科学家希望信使号通过测量确切元素比例，并比较表面岩石组成来解决这个问题。
　　
　　惊人的内核
　　
　　一直以来，科学家们对水星极高的金属含量有三种解释。第一种理论是，在水星形成时期，太阳星云内的空气动力作用于硅质岩石的影响大于对金属的吸力，导致金属富集，形成后来的水星。这种过程不会影响行星的外表面，因此如果理论正确，信使号应该发现水星表面的组成和其他行星一致；另一种观点认为，早期太阳的炽热让水星蒸发了一层贫金属外层，使其表面缺乏挥发性元素。第三种可能是，古代的水星受到巨大的撞击，脱去了大部分含硅的地幔，如果是这样，信使号将发现表面岩石将缺少某种普遍存在于远古地幔的元素。
　　此外，信使号还将观测水星上的火山喷发，如果内核是液体，它的喷发将会比固体的猛烈两倍。这有可能解开水星磁场之谜。
　　信使号的另一项任务则是判断水星极地是否真的有冰存在。
　　信使号将于2004年春季由德尔它2火箭送入太空，2009年进入水星轨道。在此之后日本也计划在本世纪初发射水星轨道器，2009年欧洲空间局也将展开水星探测计划。★
　　
　　信使号将是继70年代水手10号之后，第一个访问水星的探测器。发射计划是2004年，探测器将在5年后进入这个充满环形山的世界。