范堡罗航空风云录:风云航空

　　范堡罗，位于英格兰南部汉普郡的东北角，距离伦敦大约50千米。这里的居民不过几万人，然而从英国第一支航空部队的组建到第一架动力飞机的升空，从航空科研重镇到国际航展举办地，范堡罗不仅见证了英国航空业发展起伏的轨迹，也成为世界航空业精华荟萃的舞台。那么这座小城是如何走到这一步的呢？
　　范保罗百年大事记
　　序幕拉开（1905～1914）
　　气球是范堡罗天空中最早的来客，也是英国初创空中力量时的第一种装备。1878年，英国战争部拨出第一笔航空预算，让伍尔维奇皇家兵工厂试制载人气球，并在殖民地作战中用于空中观测。受到重视后，气球部队得以进驻范堡罗以南的奥尔德肖特——英国陆军总部所在地，于1890年正式成立了皇家工兵气球队。由于奥尔德肖特场地有限，1905年气球队连同附属学校和工厂一起被迁到范堡罗南郊，营房、厂房和仓库等建筑相继落成，这就是范堡罗机场的前身。
　　1904年，美国人萨缪尔·富兰克林·科迪向英国军方展示了大型载人风筝，次年又在范堡罗试飞自制的滑翔机。1906年他被任命为气球学校的风筝教官，并获准研究动力飞行器。与此同时，J·W·邓恩中尉也在气球工厂试制具备固有稳定性的飞机。12月，气球工厂在英国国家物理研究所的协助下建成第一个风洞，由直径1.2米的电动风扇提供风力气流。
　　此外，飞艇也没有被忽略。1907年9月10日，名为“Nulli Secundus”（拉丁文的意思为“首屈一指”）的英国陆军第一艘飞艇在范堡罗首度升空。而飞机的研究也取得了进展，邓恩的第一架飞机D.1被运到苏格兰秘密试飞，但一直未获成功。而科迪先是在改装的风筝上安装一台小型发动机，悬吊起来进行试验。经过不断改进和短距离跳跃试飞后，1908年10月16日科迪在范堡罗驾驶“陆军飞机”1号在27秒内飞出420多米的距离，这被确认为在英国由重于空气的动力飞行器完成的第一次持续而可控的飞行。
　　1909年底，著名航空专家摩文·奥格曼受命掌管气球工厂，标志着范堡罗的航空科研开始进入系统化发展阶段。此时工厂由一个机械车间、一个气球制作库房和一个飞艇库组成，员工约有100人，研究重点转向飞艇和飞机。1911年4月，皇家工兵气球队被撤销，另成立航空工兵营，下属第1连装备飞艇，第2连装备飞机。气球工厂随之改称陆军飞机工厂，参照法国飞机仿制出多种试验性机型，同时也开始自行研制在性能和可靠性上能满足要求的发动机。
　　1912年4月，皇家飞行军团(RFC)成立，范堡罗成为主要驻地。陆军飞机工厂也改名为皇家飞机工厂(Royal Aircraft Factory)，以由战争部确定其科研和生产的职能。6月，该厂的一架B.E.2飞机创下3 200米的英国飞行高度纪录。而工厂为此提供了记录飞行参数的相关设备，成为范堡罗研制航空测试仪器的开端，之后又设立了飞机结构过载测试部门以确保新设计的机型具有足够的强度。1914年元旦，英国海军部接管了飞艇部队及其装备，范堡罗研制飞艇的阶段宣告结束。
　　稳步成长（1914～1939）
　　1914年初，皇家飞机工厂已有雇员近千人，参考法国雷诺产品研制出第一台功率为67千瓦的RAF1空冷V8发动机，更大的90千瓦RAF2也很快下线，参加了5月在范堡罗举办的航空发动机综合性能竞赛。一战爆发时，150千瓦的RAF3发动机正进入测试阶段，到年底经升级改进后的RAF4发动机开始大批量投产，最大功率达到180千瓦。皇家飞机工厂对所有产品及其零部件都编制了详细的图纸，这个原则让军方得以按固定价格向各生产商采购战争急需的飞机和配件。
　　1915年2月，皇家飞机工厂开设了拥有10个机库的维修站，专门接收前线受损严重的作战飞机。尽管生产和维修任务繁重，但工厂内仍继续进行空气动力学和飞机系统方面的研究和试验，对提高发动机效率和飞行性能颇有助益。英国航空咨询委员会的报告指出，范堡罗的战时研究应包括：利用风洞模型和实体飞机获取飞行数据；进行流线型机体结构的空气动力测试；开发机载轰炸瞄准具、无线电设备和可变螺距螺旋桨；试验各种蒙布、金属、涂料和燃油等航空材料；采用最新科技研制新机型等。可见，以皇家飞机工厂为核心的范堡罗已经成为英国最重要的航空研发基地。
　　然而，皇家飞机工厂的官方角色也导致在生产协调方面与其它航空厂商发生矛盾。结果在1916年底，政府决定该厂不再从事生产，而应专注于科研项目，为其它企业提供技术支持。此后战斗机、水上飞机和无人机等新型号的研制速度得以加快。1918年4月，皇家飞行军团更名为皇家空军(RAF)，两个月后工厂也改称皇家飞机研究院(Royal Aircraft Establishment -RAE)，避免跟皇家空军的缩写混淆。一战期间，该厂共研制出10多种机型，自己生产的只有509架，而最大的贡献还是促进了航空技术的发展。
　　一战结束时，RAE膨胀到5 000人的规模，但军备裁减和财政紧缩使其人数在1920年代下降到1 800多人，也不再直接研制新机型。在经费和人员减少的不利条件下，RAE并未停滞不前，还从长远出发设立新的部门开展研究以满足航空业的发展需求。通过风洞试验和飞行测试，有关飞机稳定性、阻力影响和动力效率等环节的理论研究取得了不少成果。对于直升机、大型飞机和无尾单翼机等型号的研制，RAE承担了很多技术支持工作，但也不可避免地遭受过挫折。如1919年5月，当时世界上最大的飞机“塔兰特·塔伯尔”在范堡罗首次试飞就发生了机毁人亡的严重事故。
　　为了提高地面试验能力，从1926年起RAE陆续建成风扇直径为3.6米和7.3米的新型风洞，1937年又着手设计风速达965千米/小时的高速风洞。1933年，针对水上飞机的测试水槽投入使用，长度为201米，模拟各种水面变化以观测飞机模型所受的影响。此外，新成立的空中摄影部门还研制出可在严苛条件下工作的航空相机，而生理部门专门研究高空飞行中人员的生理变化和所需的供氧设备。
　　大战考验（1939～1945）