[酝酿实力]酝酿
对于那些想要观赏宗教建筑的游客来说，位于威斯特佛兰德伦的特拉比斯特派圣西克斯塔修道院没有什么可看。该修道院位于离比利时和法国边境不远的一处平坦农地内的一条幽静乡间小道上，其砖砌建筑群都是建于19世纪，外型方正，讲究实用而不是审美。但是从院外巨大的访客停车场可以看出还是有人觉得该修道院值得一游。事实上，圣西克斯塔是啤酒爱好者的圣地。
该修道院最著名的啤酒是威斯特佛兰德伦12啤酒，一种色深味浓的艾尔啤酒。RateBeer.com是一个在啤酒爱好者中口碑很好的啤酒品评网站，它从十年前开始一年一度举行排名活动，让啤酒爱好者给他们最爱的啤酒投票。自打该排名开始之后，圣西克斯塔修道院和它的威斯特佛兰德伦12每年在榜上不是第一，就是第二。但是该网站主要的使用者都是美国饮酒者，他们到底是怎么搞到威斯特佛兰德伦12的，这一点一直都是一个谜。
亲自去修道院拜访(不过没有方便的公共交通可以使用)，你可以喝到心满意足，或者头昏脑胀为止。但是要在别的地方买到就很难了。修道士们本身酿造的就不多，对于访客可以买走的量更是严格控制。首先买家要打该修道院的电话预约订单，接受电话预约的时间窗口非常短暂，其细节列在修道院的网站上。如果你运气好，电话打通了，修道院会分配给你一个特定时间前去拜访圣西克斯塔。然后你可以在离开时购买最多两箱(4打33厘升瓶装)啤酒，作为交换，你要承诺不会把这些啤酒售让给第三方。
当然有些人为了得到啤酒甘愿对修道士发假誓。几箱在修道院售价为39欧元(53美元)的威斯特佛兰德伦12被网上酒商出售，要价高达800美元。(非常罕见的，修道士们11月决定放宽限制，宣布对比利时市场发售一批啤酒，共计9万3千箱六瓶装，这是为了修道院整修集资。明年他们也会在全世界发售7万箱六瓶装。)
斟酒名声
除了酿造世界最好啤酒的名声，比利时也拥有世界最大的啤酒酿造商。百威英博公司总部位于大学城鲁汶，这是一个离布鲁塞尔只有半个小时火车距离的小镇。世界上出售的啤酒每五瓶中就有一瓶是百威英博的啤酒。在公司总部街对面就是时代啤酒酿造厂，那里生产着百威英博在国际上最为知名的几个牌子。
如果说圣西克斯塔比不上中世纪大教堂的辉煌，那么时代啤酒的主酿酒厅就差不多了。安静空旷的大厅内最显眼的就是15个巨大的不锈钢酿酒器，其柱子般的管口高耸直立。圣西克斯塔与时代酿酒厂以各自不同的方式展示了比利时人对其啤酒的崇敬。
比利时生产的啤酒种类也比其它地方更多，最近一次计算共有1131种。除了6种特拉比斯特艾尔啤酒和其他修道院啤酒，比利时也生产大量的拉格啤酒，例如时代啤酒和同厂出品，在比利时国内更受欢迎的Jupiler。饮酒者还有各种其他选择，像是小麦啤酒，棕艾尔酒，西弗兰德省的红艾尔酒，金艾尔酒，根据古老的农场配方酿造的赛森啤酒以及五花八门的地方酿造啤酒。其中最古怪的一种就是出品于布鲁塞尔和附近的旋妮山谷，味道干涩，自然发酵的郎比克啤酒，它会把人带回到酵母菌还没有被驯服的古老时代。这种穿越之酒现在只有在比利时才能找得到。
比利时很大方地把其创造的啤酒拿出来和世界分享。不管以绝对出口量还是以出口量占国家生产总量的比例(该比例被全世界对时代啤酒的饥渴拉高)来计算，比利时都是世界最大啤酒出口国。它生产的啤酒中有超过一半远销海外。
比利时除了其贻贝薯条，知名的巧克力和倍受辱骂的欧盟官员(欧洲议会就建在一家古老酒厂的旧址上)之外对世界几乎没有什么影响。这样一个国家是怎么主导世界啤酒业的?其答案就在比利时错综交缠的历史和文化背景中。
啤酒对于比利时的意义就好比葡萄酒对于法国的意义。用一位比利时啤酒专家，马可·斯特本德的话来说，啤酒是“扎根于比利时文化之中的”。比利时人喝啤酒的历史可长了。据说古罗马人最先将啤酒酿造带到了欧洲的这个地区，而且比利时很多啤酒厂的起源都可以追溯到中世纪。时代啤酒可以追朔到1366年在鲁汶建立的号角酒厂，该啤酒的商标上至今还带着当年遗留下来的号角图案，而直到相对较晚的1717年才开始在啤酒厂的名字中加入新老板塞巴斯蒂安·阿尔图瓦的姓。
地理位置在啤酒的流行上也有所帮助。横跨北欧有一整个啤酒带，那里的天气过于寒冷，种出来的葡萄连差强人意的葡萄酒也酿不成。但是这些地方的气候却很适合种植大麦和啤酒花，这些都是啤酒的基本原料。比利时也以其高级水质而闻名，而这一点对于酿出好啤酒来说是至关重要的。英语中水疗(SPA)一词就来自于位于比利时东部的小镇斯帕。正如比利时酿酒协会的主席斯文·盖兹指出，比利时地处拉丁欧洲和日耳曼欧洲的交界处，两边都对其有着巨大影响，这些影响直到今天仍可以从比利时的啤酒中品尝出来。
香菜和甘草这样的草药，生姜这样的香料以及樱桃和覆盆子这样的水果都曾一度在法国啤酒酿造师之间流行，而这些原料现在仍在比利时使用。即使啤酒花开始被用到酿造中之后，一些受法国影响最深的比利时地区仍然保存了这些法国传统。教会称啤酒花为“恶魔的果实”，并且不赞成，甚至禁止酿酒的修道士们使用该原料。这种态度的一个可能解释是当时主教们拥有对Gruyt(当时草药和香料混合物的名称)原料的垄断。在教权控制的Guyt和世俗使用的啤酒花的战斗中，教会掀起了一场激烈的中世纪公关活动。一位中世纪神秘主义者一宾根的希尔德加德支持gruyt，声称啤酒花会引起忧郁以及男士问题“酒后阳痿”。
同时德国的影响也是至今亦然清晰可见的。巴伐利亚关于啤酒纯度的法律一《纯净法》可以追朔到1516年。该法律禁止在酿造啤酒中使用除了水，大麦和啤酒花以外的任何成分。因此德国倾向最明显的比利时地区一直以来都比较偏好使用啤酒花。而在其它地区，酿酒者们还在继续实验使用五花八门的原料。
近乎国教只为啤酒而来
由此可见，比利时的啤酒酿造者们从国家动荡的历史中获得了灵感。欧洲历史上的强国多多少少都曾在某一时期控制过比利时，它们中的许多给比利时啤酒留下了深远的影响和独特的味道。荷兰是第一次世界大战之前最后一个侵占比利时的外来强国。它曾派出大量的商人前往东印度[注7]遍地寻找新奇的香料。这些香料中有很多最后都被用在了比利时的啤酒酿造中。(比利时1830年将荷兰侵略者赶出国土，获得独立的一部份起因是比利时人受不了荷兰在啤酒上苛收重税。)