【三维打印：下一大热门技术？】 抖音大热门技术
一种源于快速成型（RP，Rapid Prototyping）技术的三维打印方法正在快速成长。或许在不久的将来，在家里设计和产出三维物体的梦想就能实现。 Ed Fries辞去微软游戏工作室主管职位后，开了家新兴公司，他觉得也许能够在头一年卖掉1万件自己开发的产品: 个人化的网上游戏小雕像。两个月后，约有10万人预订，Fries只好采取抽奖的办法来决定哪些顾客能买到这种产品。
Fries和他设在华盛顿州柯克兰的新兴公司FigurePrints LLC采用了名为三维打印的工艺，这种工艺利用类似打印机的机器来打印小件模型、部件和原型。一些观察人士表示，这项技术问世已有一段时日，但现在才进入到这家小公司，说不定将来还会进入消费领域。
FigurePrints.com制作的是游戏动作角色按18: 1比例做成的小雕像，而这些动作角色是由《魔兽世界》多人在线游戏的玩家们开发而成的（他们长时间玩游戏，并在此过程中得到盔甲和属性）。
顾客选择某个造型和底座后，就会收到平均4英寸高的小雕像，一同送来的还有钟形玻璃防尘套，售价为99.95美元，外加14.95美元的运费和手续费。由于Z Corp.公司研制的四台机器全天候运作，Fries每天能生产48个小雕像。捎带提一下，10万个准顾客只相当于1000万《魔兽世界》用户的1%左右。
工作原理
三维打印是快速成型（RP，Rapid Prototyping）或者添加制造市场的低端部分。科罗拉多州柯林斯堡的快速成型咨询公司Wohlers Associates Inc.声称，三维计算机辅助设计（CAD）文件先是转换成多层薄片，然后采用多种工艺（包括加热粉末、挤压塑料细丝以及用激光精确处理的合成树脂），把一层薄片做到另一层薄片上面。
而这与拿来小模型、切分成多层薄片的工艺过程几乎相反。比方说，三维打印机能够“打印出”模型（比如使用类似塑料的物质）的第一层。然后在这第一层上“打印”第二层，以此类推。最后，所有薄片结合起来，用户就能得到用CAD文件描述的这个模型的实体三维表示。
Fries的这项创新也许预示着将来会出现一股技术潮流，有望消除制造和配送等行业的几大流通环节。
道理在于: 如今信息在网上随处可得，而且可以利用激光打印机或者喷墨打印机在本地实现实体复制。而明天，数量多得多的三维物体的描述会在网上随处可得，消费者使用三维打印技术就能够如实复制，从而避开了大多数流通环节。
由于得到的模型大多数基本上是塑料原型，它们适合形状测试、拟合测试和功能测试，或者适合塑造模具。但采用有些高端工艺制造的金属部件则立刻就能使用。商用三维打印机的价格目前起价约12万美元，而高端机型的起价高达几十万美元。
精确性如何？
快速成型技术顾问声称，说到打印模型的精确性，快速成型技术的公差要比注塑成型技术大，不过可能比精密铸造技术小。精密铸造技术用来制造高尔夫球棒及将来可以进一步进行精加工的其他金属物品。
Z Corp.公司的副总裁表示，高端快速成型机器的公差为0.1%到0.2%。
三维打印基本上能满足人们在原型方面70%到90%的要求。因而在过去的几年里，三维打印机的销售量一直在以每年30%到40%的速度递增，如今已占到整个快速成型市场的80%。
三维打印技术的用户估计，这至少可以把设计过程加快四倍。以前，只能在设计过程快要结束时才可以制作原型，成本需要3000美元，还得等上两三周。而如今，原型制作过程在一天内就能完成，惟一的费用就是材料费。三个月后，打印机器就能赚回成本。Z Corp.的三维打印机采用了粉末沉淀建模技术，从而可以打印出极具真实感的模型。
玩具随意做
要是FigurePrints这些公司的顾客可以在家里打印小雕像以及电器的替换部件、玩具、装饰品和厨具等等，那岂不是会更开心？
加州帕萨迪纳的Desktop Factory Inc.公司就是希望能满足这种潜在需求。它现在接受预购其4995美元机器的订单，定于今年晚些时候发货。
Desktop Factory公司的CEO Cathy Lewis说: “我认为市面上价格低廉的三维打印会对市场带来重大影响。”她预计其系统会深受许多学校的欢迎，也能有助于促进新一代工程师的教育。
Lewis说: “但从长远来看，最有发展潜力的还是家用快速制造。到时，用户就能制造一次性产品和定制玩具。只要下载法律文件，支付一笔法律费，就能打印自己的维修部件，而不是从国外进口成千上万的部件，把它们运到仓库和商店，然后还得开车去买来。用户自己打印出来的部件非常耐用，足以充当供最终用户使用的物品。”
Lewis预计，到2011年底，制造一台Desktop Factory打印机的“材料成本”会降到500美元。不过她也希望市面上出现更多的低端软件工具。她和其他人士提到了谷歌公司的SketchUp三维设计软件包（可免费下载），而Desktop Factory的设备也许最终会有面向SketchUp文件的界面（专业的三维CAD工具售价可能需要数千美元）。
Desktop Factory的系统需要用到由卤素光加热的塑料和金属粉末，“就精确性而言，他们还有一些工作要做。”帕萨迪纳艺术中心设计学院的首席技术官Michael Berman如是说。
Berman 试用Desktop Factory的测试版机型已有三个月时间。他说: “如果用户要制造玩具，价格昂贵的三维打印机打出来的东西就像在商店买到的普通成品玩具; 但如果用Desktop Factory打印玩具，眉毛可能线条分明，嘴巴可能没有线条分明的轮廓―就像是有点模糊不清的照片。不过价位显然要低得多，我们对此满怀热情。”
前景未卜
一些人认为，快速成型消费市场还有待观察。这种观点认为并非每个人都会很快自行打印小器件。因为这项技术在易用性或者材料强度方面还不尽如人意。消费者可能无法忍受在平均标准水平以下的质量。毕竟，有多少人会从头开始烘制甜饼干？
但也有人表示，从硬件角度来看，价格可能会跌到一定的价位，到时三维打印机有望成为普通家电产品。真正的重大阻碍将是软件―用户如何获得制造模型所需的信息呢？业余爱好者也许会从网上获得信息，但现在还很少有制造商提供。
新奥尔良的Turbo Squid Inc.省略的Fries表示，每个小雕像在打印之前，小雕像文件都要进行检查，比如检查斗篷的薄度是否合适，或者火焰剑是否需要进行艺术处理。
Fries表示，家用三维打印到时可能会形成一定的市场。他说: “如果你有孩子，每天家里都会出现数量惊人的塑料垃圾，你还不如从网上下载（并打印）。眼下，我们正在想方设法提高产量。”（沈建苗 编译）