火星“奥德赛”探测器走上正轨 火星奥德赛

　　美国当地时间2001年10月23日深夜（北京时间10月24日上午11时），加利弗尼亚帕萨迪纳，美国航宇局“喷气推进实验室”内的空气凝固了，屋里的人或者目不转睛地盯着控制台上暗绿色的荧光屏，或者死死地盯着墙上的投影大屏幕，大家的耳朵全都竖了起来，生怕漏过了从那遥远的星空传来的天籁之音。当实验室的广播传出一个兴奋的声音：“2001火星‘奥德赛’探测器顺利完成首轮绕火星轨道飞行，信号正常!”时，整个实验室沸腾了：科学家、工程师们纷纷从各自的监控台位上蹦了起来，拼命地鼓掌，相互拥抱，兴奋地相互祝贺……这振奋人心的一幕重新引发了人们对火星这颗红色星球的浓厚兴趣。

　　
　　起航
　　美国当地时间2001年4月7日11时02分21秒，美国航宇局在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射了一枚“德尔塔”2型火箭，携带“奥德赛”火星探测器顺利升空。这是美国航宇局在接连损失了两个火星探测器之后，耗资2.97亿美元对火星进行的再一次冲击。
　　1999年9月，美“火星气候探测器”在进入火星大气层时焚毁。同年12月，“火星极地着陆者”在费了好半天劲儿、即将着陆火星时，却“出师未捷身先死”，与地球永远失去了联系，让美国航宇局很没面子。接连两次探测火星的失败严重影响到美国的火星考察计划，使其一度终止。“奥德赛”火星探测器受命于危难之际，肩负着洗刷耻辱的重任起航。由于受两次挫败的阴影笼罩，“奥德赛”能否安全到达令人忧心。当“奥德赛”顺利升空时，发射现场的评论员由衷祝福：“奥德赛，一路平安!”发射控制中心内立刻爆发出一阵热烈掌声。

　　
　　四大目标
　　“奥德赛”火星探测器是由美国洛克希德・马丁公司在科罗拉多州丹佛市研制生产的，个头只相当于一辆微型轿车大小，长约2.2米，宽约2.6米，高约1.7米，整个探测器加上燃料总质量为758千克。“奥德赛”携带了三个科学仪器：热辐射成像系统（THEIMS）、伽马射线光谱仪(GRS）、火星辐射环境试验装置（MARIE）。
　　热辐射成像系统将用高分辨率照相机和热红外成像光谱仪绘制火星的矿物图和表面的几何图形，并能找到火星上的热区（比如仍在沸腾的火山或散热风口）。喷气推进实验室的科学家称，“这个热成像仪系统能让我们准确无误地识别出大小不到100米的东西，比如说黄石公园内的一眼热泉水!”最近发现火星过去有过较大规模的火山爆发，增加了在火星找到生命的可能性。
　　伽马射线光谱仪用来获取火星全球表面的元素成分。除了水以外火星上似乎没有其他含氢的化合物。伽马射线光谱仪发出的射线能深入到地下1米寻找冻土层。伽马射线光谱仪使科学家能仔细研究火星的地球化学状况。假如火星过去有过海洋，该仪器就能找到相应的指标。
　　火星辐射环境试验装置用来测定火星环境里的辐射状况。
　　“奥德赛”进入火星轨道后，将利用这三个科学仪器对火星进行为期两年半的轨道观测。其任务目标主要有四个：

　　
　　测定火星是否曾经有过生命
　　“奥德赛”虽然没有携带直接探测火星生命的仪器，但是这次任务发回的数据将帮助人们了解火星是否曾经适合生命存在。我们知道生命存在的一个基本要求是液态水。“奥德赛”携带的科学仪器可以寻找火星近地表地下水和矿石中远古水流痕迹，还可以确定火星表面有温泉的区域，如果这种区域存在的话，将是未来火星任务中寻找火星生命的重点地区。
　　
　　探测火星的气候
　　现在的火星因为过于寒冷和大气层过于稀薄，已经不太可能会有液体水在它的地表存在了。而在靠近地表的地下，是最有可能有液态水存在的地方。“奥德赛”将使科学家们可以测量火星地面冰层的数量，及它们是怎样随季节改变的。另外，“奥德赛”还将研究火星的地质结构，尤其是那些有水的痕迹的矿石，这将帮助人类了解自45亿年前火星形成以来，水在火星气候中扮演的角色。

　　
　　探测火星的地质概况
　　“奥德赛”火星探测器将第一次测定构成火星的化学元素和矿物，这些资料可以解释火星的地形是如何演化的。化学元素构成了矿物，矿物又构成了岩石，所有这些都与火星表面的结构、地形有关。了解这些将使人类可以从火星地质气候的历史中寻找火星存在生命或者曾经存在过生命的线索。
　　

　　为后续火星探测任务和人类登上火星做准备
　　“奥德赛”火星探测器将为预计在2003年发射的火星漫游车和随后的登陆器选择登陆地点，并成为未来的火星登陆器的通讯工具和行星际互联网的一个节点。火星辐射环境试验还将让人类第一次了解火星表面的辐射强度，帮助确定火星的辐射环境对未来的载人火星飞行的潜在危险，将使我们更清楚进行火星之旅航天员需要什么样的装备。
　　

　　后继有人
　　火星是太阳系里惟一和地球类似的星球，这颗红色星球对人类的诱惑实在太大了，飞往火星是人类多年的愿望。然而在飞向火星之前必须了解它。自1960年以来，人类已向火星发射了三十余艘探测器，对火星进行了详细的研究。火星探测器送回的资料表明，火星上有火山活动的迹象，有古代湖泊、河床及海岸线的踪迹……种种探测成果，不断激起科学家们的好奇，让他们欲罢不能。
　　为进一步弄清火星情况，为载人火星飞行打下坚实的基础，在经历了1999年的惨败后，2000年10月26日，美国航宇局公布了重新调整后的未来15年火星探测计划。其中美国未来10年的火星计划包括6项主要任务，每年需要花费4～4.5亿美元。除了“火星奥德赛”，另5项任务是：
　　①2003年，再发射两辆在火星上找水的火星探索漫游车；
　　②2005年，再发射一个火星勘测轨道器；
　　③2007年，发射一个装有安全防护系统的“灵巧”火星着陆器，用于投放一个装载270千克科学仪器的漫游车；
　　④2007年，美国航宇局还要与意大利航天局合作开发火星通信轨道器，或者与法国合作开发小型着陆器网络；
　　⑤2009年，美国航宇局再次与意大利合作，发射欧空局2003年“火星快车”任务的后继型探测器，该探测器将用地面穿透雷达在火星上找水。
　　这六项火星探测计划的主要目的是寻找火星上有无生命存在的证据，并为机器人登陆火星并取回岩石样本奠定基础。此后，最早在2011年，也可能推迟到2014年，美国航宇局将发射一个能够返回地球的火星机器人，把多种火星土壤及岩石样本带回地球。之后，美国准备将航天员送上火星。
　　2001年5月底，美国航宇局局长戈尔丁（现已退休）在旧金山举行的一次研讨会上称，人类将在未来20年或更短的时间内登上火星访问。他说：“我们已被锁在地球轨道之内太久，总有一天我们是可以冲出这个星球的，人类的脚步将走向其他星球、其他星系。”
　　其他航天大国，如俄罗斯、欧空局、日本等都制订了各自的火星探测计划。★