旅欧共青团创建时期的周恩来|共青团团旗和团徽

　　一艘两万吨级的法国巨型邮船“波尔多斯”号起碇离港，长鸣汽笛，在迷离的晨雾中沿黄浦江顺流而下，驶向大海。1920年11月7日，周恩来、李福景、郭隆真、张若名等人作为由华法教育会组织的第15批赴法勤工俭学学生就乘坐在这艘邮船上。在船头下层、由货舱所改的统舱中，光线昏暗，空气污浊，堆放着各种货物，上下铺位的简易床上挤满了这群踌躇满志的中国学生。
　　船开始驶进大海，周恩来手扶船栏站在甲板上，眺望着即将离去的祖国疆土，心潮起伏。海燕在头顶飞舞，又掠过浪花向空中窜去，周恩来仰望着这些自由的水鸟，决心要学得改造中国的真理，在革命的风暴中翱翔。视线渐渐模糊了，周恩来挺直了身躯，默默向故土告别……
　　考察社会和组织学生运动
　　12月中旬，“波尔多斯”号到达法国南部的马赛港，赴法勤工俭学学生受到了华法教育会学生部干事的迎接。而周恩来因生病不得不在巴黎停留了半个来月后，按原计划转赴英国伦敦求学，并考察当地社会生活。
　　1921年1月5日，周恩来乘船渡过英吉利海峡来到伦敦。他和李福景住在罗素广场附近，这是一所学生寄宿的房子。这期间，周恩来不顾伦敦的严寒和浓雾，频繁深入工矿和码头，广泛搜集各种资料，为天津《益世报》撰写长篇通讯。在这些通讯中，他详述了一战后英国的失业状况，评论英国的机构和议会民主。不久，两人一起报考了曼彻斯特大学，周恩来还报考了爱丁堡大学。当时，爱丁堡大学虽已同意他免去入学考试，只试英文，但考期在半年以后，而英国的生活费用颇高，申请官费的事又还没有头绪。于是，2月上旬，周恩来便由英国返回法国，进入巴黎郊区的阿利昂法语学校补习法文。
　　不同于一般旅欧勤工俭学的同学，周恩来除了在巴黎雷诺汽车厂短期做工外，主要靠稿费维持生活，从而腾出更多的时间和精力来考察欧洲各国的社会综合情况，考察工人运动和学生运动。到法国后，他还挤出时间多次给在天津达仁女子学校教书的邓颖超写信，信中多是讨论新思想、政治动向，交流新知。
　　当时，由于经济萧条，失业风潮遍及整个法国，留法的勤工俭学学生陷入了求工不得、欲学不能、生活无靠的困境。无工可做的学生们聚集在巴黎华侨协社，每天靠华法教育会借贷的5法郎维持生活。因长期营养不良又无钱看病，不少留学生病死。雪上加霜的是，华法教育会又突然宣布同勤工俭学学生脱离经济关系，对没有找到工作的学生停发维持费。在这紧急关头，蔡和森、向警予等人组织了400多名学生骨干于2月28日向中国驻法公使馆发起了一场争取“生存权”和“求学权”的斗争。周恩来对事件的原委进行详细调查了解后，为《益世报》撰写了长篇通讯《留法勤工俭学生之大波澜》。
　　这次事件后，几支革命力量都深感有消除隔阂、团结起来的必要。赵世炎、李立三等发起成立勤工俭学会，填表参加的有七八十人，其中包括王若飞、陈延年、陈乔年等。接着，赵世炎致信并面见蔡和森、李维汉进行商谈，一致表示:今后要共同研究问题，共同革命。不久，赵世炎又给蔡和森去信，主张成立一个包括留法学生和华工中优秀分子的共产主义组织。蔡和森回信表示同意，并且主张采用“少年共产党”的名称。
　　正当中国共产主义组织积极酝酿之时，6月初，北洋军阀政府派专使到巴黎，秘密与法国政府商谈借款和购买军火事宜。由于法国统治集团内部的矛盾，事情在当月16日的巴黎各大报纸上报道出来。周恩来看到消息后，义愤填膺，立即和赵世炎、蔡和森等联络旅法华人各团体负责人共商对策。30日，他与赵世炎、李立三等300多人在巴黎哲人厅召集拒款大会，宣读旅法各地华人团体的来函来电，通过宣言书号召国内同胞和各国华侨“联名一致以反对非意之借款”，并请法人“赞助”。当日，周恩来还撰写了通讯《旅法华人拒绝借款之运动》，指出这次借款“是直一分脏之借款也。而担保品之重，又关系全国命脉。呜呼国人，尚在睡梦中耶？”“若是之借款，而欲吾国民之承认，吾国民苟非禁死断无予以‘可’字者”。
　　在社会舆论的压力下，中法之间被迫暂时中止了对借款问题的讨论。然而到7月25日，《巴黎时报》又透露消息称中法借款合同已经秘密商妥草签，旅法华人顿时群情激愤，于25日和29日两次集会，发表宣言通告，呼吁国人速起斗争，坚决反对这一卖国借款。30日，周恩来再次提笔，撰写《中法大借款竟实行签字矣》一文，详细报道旅法华人的斗争情况，揭露北洋军阀政府暗中勾结法国政府、出卖民族利益的行径。不仅如此，8月13日，他还和赵世炎等领导旅法华人各团体在巴黎哲人厅举行了第二次拒款大会，要求驻法公使陈箓当众说明借款真相。陈箓本人不敢到会，代其参会的秘书长王曾思态度蛮横，遭到愤怒学生的痛殴，被迫代表陈箓签署了反对中法借款的声明。法国政府害怕事情闹大，只得宣布暂缓借款。延续两个多月的拒款斗争，至此宣告胜利结束。
　　虽然斗争取得了胜利，但因对拒款事件不满，驻法使馆宣告停止向勤工俭学学生发放生活维持费，华法教育会创办的里昂中法大学也寻找借口不接受留法勤工俭学学生入校学习。对此，学生们感到求生和求学都看不到希望，被逼上了绝路，因此必须行动起来。9月17至19日，留法勤工俭学学生联合会连日召开会议，讨论对策，最后一致决定争回里昂中法大学。在讨论过程中，周恩来特别提出，对方逼我们陷入绝境，斗争是复杂的，要讲究策略，要做两手准备。他建议留下部分骨干负责后方工作和以后的斗争。
　　21日清晨，赵世炎、蔡和森、李立三等100余人组成的“先发队”，分别从巴黎、克鲁邹、蒙达尼等地到达里昂，冲进中法大学。但由于学校早有防备，将所有教室和宿舍的门都上了锁，无法进入。“先发队”的学生们只好在校内的草地上休息，并推选赵世炎为总代表同校方进行交涉。校方不仅拒绝与之交涉，而且要求里昂市长以“逮捕匪类”的名义派警察前来镇压。第二天，当地政府派出大队武装警察，包围和拘捕了全部“先发队”的学生，押送他们到一座法国兵营囚禁。周恩来等人得知消息后，和聂荣臻、王若飞、徐特立四处奔走，开展营救活动，但未能奏效。10月13日，法国当局又派出200多名武装警察，将这批学生押送到马赛。中法两国政府相互勾结，决意驱逐被捕学生，强令他们登船回国。其中，赵世炎在别人的帮助下逃了出来。