“稀”土如金:土客稀

　　储量占世界总储量的第一，尤其是在军事领域拥有重要意义且相对短缺的中重稀土；生产规模第一，2005年中国稀土产量占全世界的96％；出口量世界第一，中国产量的60％用于出口，出口量占国际贸易的63％以上，而且中国是世界上惟一大量供应不同等级、不同品种稀土产品的国家。
　　稀土，仅从字面上就可以知道这种“土”很稀有很珍贵，但这里的“土”与我们平常所说的土并不相同。18世纪末的人们，常常把不溶于水的固体氧化物称为土，而稀土一般是以氧化物状态分离出来的，很稀少，所以得名“稀土”。
　　用途广泛“锦上添花”
　　在元素周期表的下方，有单独隔离开的两行元素，其中的一行就是镧系。镧系元素的作用可以总结为“锦上添花”。混合镧系元素的氯化物和磷酸盐用作催化剂，以加速石油的裂化分解；用三氧化二钇和三氧化二镝制得的耐高温透明陶瓷被用于火箭、激光、电真空等技术工程上：钢铁中加入少量镧系元素，可大大改善钢的机械性能；农业上用镧系元素可使粮食增产10％～20％，白菜增产29％，大豆增产50％，还可提高西瓜的产量和甜度……镧系元素这种“锦上添花”的功能让它成为了各个领域推崇的“明星”，而主要由镧系元素氧化物构成的稀土就自然而然成为了极有价值的资源。
　　由于稀土具有优良的光电磁等物理特性，因此在军工领域，稀土有工业“黄金”之称。稀土能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能，比如大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。而且，稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。稀土科技一旦用于军事，必然带来军事科技的跃升。美、日、韩都是稀土科技大国。以日本为例，日本在有关稀土应用的材料科学、雷达、微电子产业上甚至拥有比美国更强的技术制造能力。美军现役武器中，导弹微电子芯片的80％由日本制造，战机引擎的特种陶瓷也是日本研发……日本科学家曾夸口说，如果不用日本芯片，美国巡航导弹的精度就不是10米，而是50米。
　　在冶金工业方面，稀土金属加入钢中，能起到精炼、脱硫、中和低熔点有害杂质的作用，并可以改善钢的加工性能；稀土硅铁合金、稀土硅镁合金作为球化剂生产稀土球墨铸铁，由于这种球墨铸铁特别适用于生产有特殊要求的复杂球铁件，被广泛用于汽车、拖拉机、柴油机等机械制造业；稀土金属添加至镁、铝、铜、锌、镍等有色合金中，可以改善合金的物理化学性能，并提高合金室温及高温机械性能。
　　在石油化工方面，用稀土制成的分子筛催化剂，具有活性高、选择性好、抗重金属中毒能力强的优点，因而取代了硅酸铝催化剂用于石油催化裂化过程：在合成氨生产过程中，用少量的硝酸稀土为助催化剂，其处理气量比镍铝催化剂大1.5倍；在合成顺丁橡胶和异戊橡胶过程中，采用环烷酸稀土一三异丁基铝型催化剂，所获得的产品性能优良，具有设备挂胶少，运转稳定，后处理工序短等优点；复合稀土氧化物还可以用作内燃机尾气净化催化剂，环烷酸铈还可用作油漆催干剂等。
　　在玻璃陶瓷方面，稀土氧化物或经过加工处理的稀土精矿，可作为抛光粉广泛用于光学玻璃、眼镜片、显像管、示波管、平板玻璃、塑料及金属餐具的抛光；在熔制玻璃过程中，可利用二氧化铈对铁有很强的氧化作用，降低玻璃中的铁含量，以达到脱除玻璃中绿色的目的：添加稀土氧化物可以制得不同用途的光学玻璃和特种玻璃，其中包括能通过红外线、吸收紫外线的玻璃、耐酸及耐热的玻璃、防X射线的玻璃等；在陶釉和瓷釉中添加稀土，可以减轻釉的碎裂性，并能使制品呈现不同的颜色和光泽，被广泛用于陶瓷工业。
　　在新材料方面，稀土钴及钕铁硼永磁材料，具有高剩磁、高矫顽力和高磁能积，被广泛用于电子及航天工业；纯稀土氧化物和三氧化二铁化合而成的石榴石型铁氧体单晶及多晶，可用于微波与电子工业；用高纯氧化钕制作的钇铝石榴石和钕玻璃，可作为固体激光材料：稀土六硼化物可用于制作电子发射的阴极材料；镧镍金属是20世纪70年代新发展起来的贮氢材料；铬酸镧是高温热电材料。近年来，世界各国采用钡钇铜氧元素改进的钡基氧化物制作的超导材料，可在液氮温区获得超导体，使超导材料的研制取得了突破性进展。
　　此外，稀土还广泛用于照明光源，投影电视荧光粉、增感屏荧光粉、三基色荧光粉、复印灯粉；在农业方面，向田间作物施用微量的硝酸稀土，可使其产量增加5％～10％；在轻纺工业中，稀土氯化物还广泛用于鞣制，毛皮、皮毛染色、毛线染色及地毯染色等方面。
　　在农业方面，研究结果表明，稀土元素可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系发育，增加根系对养分吸收。稀土还能促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长。除了以上主要作用外，还具有使某些作物增强抗病、抗寒、抗旱的能力。
　　大量的研究还表明，使用适当浓度稀土元素能促进植物对养分的吸收、转化和利用。玉米用稀土拌种，出苗、拔节比对照早1～2天，株高增加0.2米，早熟3～5天，而且籽粒饱满，增产14％。大豆用稀土拌种，出苗提早1天，单株结荚数增加14.8～26.6个，3粒荚数增多，增产14.5％～20.0％。喷施稀土可使苹果和柑橘果实的维生素C含量、总糖含量、糖酸比均有所提高，促进果实着色和早熟。并可抑制贮藏过程中呼吸强度，降低腐烂率。
　　稀土大国　资源丰富
　　稀土不只是一个产品，而是15个稀土元素和钇、钪及其各种化合物从纯度46％的氯化物到99.9999％的单一稀土氧化物及稀土金属。根据稀土元素物理化学性质的相似性和差异性，稀土可以分为三组：轻稀土组，包括镧、铈、镨、钕、钷等元素；中稀土组，包括钐、铕、钆、铽、镝等元素；重稀土组，包括钬、铒、铥、镱、镥、钇等元素。
　　中国是名副其实的世界第一大稀土资源国，已探明的稀土资源量约6588万吨。中国稀土资源不但储量丰富，而且还具有矿种和稀土元素齐全、稀土品位及矿点分布合理等优势，为中国稀土工业的发展奠定了坚实的基础。
　　中国稀土矿床在地域分布上具有面广而又相对集中的特点。截至目前，地质工作者已在全国三分之二以上的省(区)发现上千处矿床、矿点和矿化产地，除内蒙古的白云鄂博、江西赣南、广东粤北、四川凉山为稀土资源集中分布区外，山东、湖南、广西、云南、贵州、福建、浙江、湖北、河南、山西、辽宁、陕西、新疆等省区亦有稀土矿床发现。全国稀土资源总量的98％分布在内蒙古、江西、广东、四川、山东等地区，形成北、南、东、西的分布格局，并具有北轻南重的分布特点。