[沙漠层岩中的食肉冥虫]沙漠圣甲虫食肉

　　最近，科学家在澳大利亚西部沙漠发现了一种奇怪的虫子，它们柄息在地下有水区域，这种奇怪生物的名字听起来更独特――冥虫。在很多神话中，死者的灵魂要渡过冥河进入冥府，而它们就是这条河里的“冥虫”。
　　现在，这里已成为世界上冥虫生物学家最关注的地区。因为澳大利亚被认为是地球上最不可能找到冥虫的地方。然而，正是在澳大利亚沙漠中发现最不可能出现的生物――冥虫。
　　如今，冥虫已成为澳大利亚矿业公司会议室讨论的热门话题。根据澳大利亚法律的有关规定．致使某一物种火绝是严重的违法行为。而事实上，采矿活动不费吹厌之力就能将整个石灰岩层摧毁。
　　2001年，当矿业巨头BHP公司在施工过程中发现一种类似虾的生物后，被迫停工10个月。最后无奈之下，矿业公司与冥虫生物学家携手，共同寻找更多的地下生命。
　　在过去，生物学家寻找冥虫的活动主要集中在欧洲和北美，因为这些大陆具有广泛的喀斯特地形区。喀斯特地区是因腐蚀而产生的洞穴、地下河流和通道的石灰岩地区。
　　早期探险家在欧洲的一些水洞里，发现了无眼鱼、无眼蝾螈和透明龙虾及多种甲壳类动物。按照常识，多数冥虫生活在地下，以躲避更新世冰期。
　　西澳博物馆无脊椎动物专家比尔・汉弗莱斯说：“澳大利亚之所以被认为是地球上最不可能找到冥虫的地方，因为澳大利亚过于干旱，喀斯特地形不多，而且在更新世时期被冰雪覆盖。”他认为，在中新世时期早期，澳大利亚干燥气候引发生物从地面大批离去。这种干燥趋势开始于3000万年前。
　　到了中新世时期晚期，也就是大约1200万年前，澳大利亚北部开始出现永久性干旱气候，而且这种趋势逐渐向南扩展。汉弗莱斯推测，如果冥虫隐藏在沙漠下面，其中一些可能是“幽灵”――从地面上消失很久后幸存下来的冥虫。
　　
　　澳钙质岩石层是冥虫依存所
　　
　　澳大利亚西部高原到处是石灰石岩层。西澳大利亚有200多处大型钙质结砾岩，小型钙质结砾岩的数量更是数不胜数。这些岩层大约有10-15米厚。它们多数靠近水面，但人们不可能像进入山洞那样进入钙质岩石层，而只有借助掘井和钻孔的方式。1998年，汉弗莱斯借助一种特殊方式，就在其中发现了新物种。
　　到目前为止，科学家们所发现的200多个物种对科学领域而言几乎都是“新大陆”。更令人激动的是，每一处钙质结砾岩都有其与众不同的动物群。
　　西澳大学分子生物学家特里・芬斯恩说：“表面上看来，这些地方既荒芜又干旱，谁能料到这却是水生生物的乐园，而且其地下物种之丰富令人难以置信。”例如，形同小虾的片脚动物，其生活在地下的种类要比地上的多出9倍。
　　冥虫生物学家们不断追问一些最基本的问题，它们吃什么?如何繁殖?但有一点可以确定，冥虫的生存空间很拥挤。至于食物，它们多数以地下水中溶解有机物上的细菌膜为生。其他的冥虫则食用岩屑，但几乎可以肯定是，它们是食肉动物。它们会啃食埋于地下的人兽尸骨。
　　冥虫是什么时候以及为什么从地上转入地下生活?
　　有人认为，始于中新世时期的干旱是这种现象的主要驱动力。当澳大利亚西部高原的河流开始干涸时，冥虫开始在浸满水的沙地和河床的沙砾层中寻找新的避难所，渐渐地，它们适应了在岩石或沙砾间生活。当水消失时，它们开始越走越深，最终进入地下水域。由于分布在不同的钙质结砾岩，它们开始“各自为政”，最后进化为今天生活在西澳大利亚的大批物种。
　　
　　冥虫是否会灭绝?
　　
　　这些冥虫是否还能继续生活在这片沙漠避难所中?因为西澳大利亚多数地区是畜牧地带，牲畜需要饮水。同时，该地区的矿物资源在澳大利亚最为丰富，到处都是矿井，许多城镇以采矿为主要的经济来源。
　　科学家们担心，由于以上活动都需要消耗大量水源，如果地下水位降至钙质结砾岩以下，那么钙质结砾岩中的所有生物都可能会遭致灭顶之灾。
　　最近，澳大利亚冥虫生物学家借助各种工具找到了一些冥虫的藏身之地。幸运的是，西澳大利亚沙漠地区到处是井和充满水的钙质岩层。它们一时还无灭绝之忧。
　　这个研究小组尝试用一种向下打眼摄影的方式，将微型摄像机放到空隙中。通过该方式所拍到的画面也非常有限，但已让研究人员粗略看到一些较大的冥虫。鉴于目前缺乏更好的观察方式，这些地下生物的特性至今仍是个谜。