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　　今年是美国空军正式成立63周年。如果从其建立之初的1947年再向更深远的历史追溯31年，即1916年，美国空中力量才刚刚以陆军航空队的名义成为独立建制。如果说1916年的美国陆军航空队与当时欧洲强国的空中力量相比，只是不起眼的丑小鸭的话，经过短短30多年的发展，其早已成为傲视世界的强者。战后，各种先进科技的迅速发展以及数次局部战争的锤炼，使得美国空军从二战中的群雄并立一跃升到各国只能望其项背的巅峰。期间，美国空军由弱至强再到超强的奥秘，一直为各国空军所苦苦追寻和思索。
　　
　　美国空军战机装备型号的演变
　　
　　如果把1947年美国空军接收第1架F-80“流星”战斗机看作是美国空中力量喷气化的开端，那么从那时至今的60多年里，美国空军和海军战机装备体系发展大致经过了三个阶段。首先让我们看看美国空军战机装备体系的发展情况。
　　第一阶段 从战后到20世纪50年代中期是世界喷气式航空技术发展的起步期，美国空军在这一时期主要研制和装备了6型战机。其中，F－80“流星”、F－84“雷电”和F－86“佩刀”主要负责夺取制空权；F-89“蝎子”和F-94“星火”属于截击机，主要用于拦截前苏联各种大型轰炸机；F－100“超佩刀”原本是按照超音速战斗机设计的，但最后被美国空军当作战斗轰炸机使用。
　　
　　这6型战机均属于较早期的喷气式战机，因此有些型号存在着种种不足和缺陷，比如F－89“蝎子”截击机的事故率高达每10万飞行小时383起，但是其各型号产量最终也突破了一千架。而这个数字与当时美国空军战机的真正“大腕”――F-84“雷电”和F-86“佩刀”的产量比起来，只能算是“小巫见大巫”：F－84各型号总产量为7865架，F－86更是达到创纪录的约11400架。究其原因，一方面是为了尽快替换二战遗留的各型活塞式螺旋桨战机，以便应对以前苏联为首的社会主义阵营的威胁；另一方面也是由于当时喷气式战机技术还处于起步阶段，其结构设计及制造工艺等方面还不是很复杂，造价相对不高，能够数以千计甚至万计进行生产。不过，也正是因为性能及可靠性不尽如人意，加之航空技术发展迅速、新机型层出不穷，这些战机中的多数型号生产时间都很短，如F－100在1953年投产，次年装备部队，到1959年就停产了；F-94于1950年初服役，也仅过了3年便停产。只有F-86由于美国国内及盟国需求量很大，技术相对成熟、改进的余地也较大，因此从1949年开始交付，直到1961年才停产。
　　这一时期的美国空军战机装备体系处于从活塞式螺桨时代向喷气时代过渡的过程中，对新型喷气式战机性能的过高期望、喷气式航空技术早期的不成熟、对东方社会主义阵营的恐惧以及朝鲜战争爆发等因素的影响，使得我们看到了一些很奇怪的现象：美国军方不断提出高指标要求，并且希望各航空企业能够尽快拿出符合要求的型号并投入批产，结果最后投产的型号尽管能够基本满足要求，但是可靠性很差，不得不回头查找问题，进行改进。比如F－100作为世界上第一种有超音速平飞能力的战机，其在1954年9月交付部队不久便连续发生机毁人亡事故。美国空军被迫将全部F－100停飞并组织国家航空咨询委员会(NACA，NASA的前身)等单位进行分析研究。最后通过加大垂尾面积、加长翼展并改进横、纵向操纵系统等措施，才使得F－100于1955年2月恢复飞行。对于超音速飞行能力的过分追求也使得F-100机动性不佳，但因载弹量不小，最后改行做了战斗轰炸机“这份很有前途的职业”。F－89“蝎子”是美国研制的第一型专用截击机，其可靠性之差达到了“令人发指”的地步，从休斯E－1火控系统到J35发动机，几乎处处都有毛病。直到F－102服役之前，事实上美国空军还没有一种真正称职的喷气式截击机。而F-94“星火”这种从TF－80C双座教练机改行来的“半职业选手”，也不过是美国空军在F-89服役之前的权宜之计罢了，其产量只有可怜的854架。
　　
　　在这6型战机中，真正堪称王者的，只有F－86。该机以其优异的稳定盘旋性能、6挺12.7毫米机枪的猛烈火力和较大作战半径，成为美国及其盟国空军飞行员最为信赖的“伙伴”。然而，在朝鲜战场上，F－86受到爬升率和平飞速度均占优的米格－15的挑战，未能完全占据上风。这在美国空军看来似乎是不可接受的，即使F-86与米格－15平分秋色，也不足以保持己方对于东方阵营的优势。于是，美国空军在全面迈入喷气时代不到十年的时间里，又开始了向超音速时代的努力，F-100便是这一努力的首次尝试，“更快、更高”成为其装备战机的目标。类似F－86的近距格斗型亚音速战机逐渐淡出美国空军的视野，超音速战机开始成为其追求的目标。加之战后西方在电子技术上的优势，以机载雷达为代表的航电设备越来越多地出现在喷气式战机上，原先机头进气布局的缺陷变得日益明显。好在此时航空技术发展也日新月异，基于面积率设计，即使不采用机头进气布局也不会对超音速飞行性能产生较大的不良影响，F－100从此作为美国空军最后一种机头进气战机而成为历史。
　　第二阶段 如果说第一阶段是喷气式航空技术的起步期，那么从20世纪50年代中后期到70年代中期这段时间，堪称喷气式航空技术的井喷期。这段时期内美国空军装备的战机型号多达9个，其气动布局也种类繁多，从颇有复古风格的上反式下单翼(F-4)到平直梯形翼(F－104)，从无尾三角翼(F－102、106)到大型变后掠翼(F-111)，几乎包括了当时出现的所有主要气动布局类型。而这只是定型投入量产的，众多“x”系列验证机和下马型号更是数不胜数。
　　这一阶段美军战机基本进入超音速时代，同时在机种上进一步细化。比如在前一阶段美军装备的战机主要有制空战斗机、截击机和战斗轰炸机。到了第二阶段，美军战机种类中又新增了多用途战斗机和攻击机。机种的细化和型号的增加，一方面是由于冷战东西方对峙带来的紧张局势迫使美国空军不得不随时更新机队并保持规模，另一方面，航空技术的飞速发展也使得美国空军对于新型战机发展趋势和空中战场变化感到困惑和迷惘。这其中的诸多经验教训至今看来仍耐人寻味。
　　我们先来看看第二阶段早期的几型战机(F－101／102／104／105／106)：F－101原本是为美国战略轰炸机B－36专门研制的远程护航战斗机。但作为一种采用喷气和螺桨两种推进装置的混合动力轰炸机，B-36无论在性能还是可靠性上，都不及随后出现的真正王者――B－52，仅服役4年便退役。于是，F-101只能从战略空军划归到战术空军。由于该机性能不佳、机载武器种类单一，后期主要被用作战 术侦察机，并有“西方战略眼睛”的美誉。F-102／106是为了防御前苏联战略轰炸机的威胁而研制的高空高速截击机，用途单一。F-104原本是美国空军给予很高期望的轻型超音速制空战斗机，非常符合其“更高、更快”的性能要求。但是该机为了刻意追求高速性能，采用操纵性不佳的小展弦比超薄短梯形翼布局，致使很多飞行员因为不熟悉该机的操作特性而失事。同时，较短的机翼和狭长机身使得其挂载能力不足、改进潜力有限，服役后很快退出美国空军现役，被作为军援提供给众多西方盟国。在这些美国的盟友手里，F－104亦是毁誉参半。F-105是美国空军专门研制的第一种战斗轰炸机，用来替代F-100。这5型战机种类各异，且每个机型的装备数量都不大。在这种情况下，美国空军不仅要为每个机型建立起后勤维护体系，而且机种繁多也给部队训练带来不利影响。为此，美国空军迫切需要一种能够胜任多种任务的主力战机。但是，各大航空企业一时都拿不出令美国空军满意且能够在短期内投入量产的方案。海军装备的F-4“鬼怪”战机便逐渐进入它的视线。由此，美国喷气式战机史上第一种同时被空军和海军采用的主力战机诞生了。
　　无论从哪个角度看，F-4都非常符合美国空军对多用途战斗机的期望：该机最大平飞速度2 27马赫，实用升限16580米，与专职的F－106截击机不相上下；该机载弹量达7250公斤，比专职的F－―105战斗轰炸机(5900公斤)还高；该机内部空间大，改进潜力惊人。因此，美国空军于1961年决定装备该机后，迅速发展出一系列改型，用以取代上述5个机型：C／E主要作为制空战斗机，兼具对地攻击能力，取代F－104；D型进一步加强对地攻击能力，取代F－105：J型为截击机，作为F－106的补充；G型为反辐射型号，用来取代F-105G；RF-4C则用来取代RF－10I。由此可见，“鬼怪”lI家族凭借其优异的改型潜力，几乎取代了之前美国空军装备的所有战机型号，成为美国空军第二代战机中当之无愧的“王者”。“鬼怪”Ⅱ的这种“垄断”行为一方面使美国空军认识到了单一型号、多种改型带来的采购、装备、训练、后勤保障等方面的好处(越战中美国空军尚派遣多个型号战机齐上战场，越战后则基本上由“鬼怪”Ⅱ“一统天下”)；另一方面也在美国空军高层中“培养”出一批双发重型战机的“忠实拥趸”，其影响力从之后的F-15一直延续到今天的F-22。
　　但是，毕竟F-4的设计初衷是超音速战斗轰炸机，否则也不会有高达7吨的最大载弹量。只是美国海军并不缺攻击机，因此才将其最后定位于制空战斗机。虽然是制空战斗机，美国海军的实际情况却又与空军大不相同：美国海军舰载制空战斗机的主要针对目标是挂载各型空舰导弹的前苏联轰炸机。由于前苏联一直也没有建立起像样的航母舰队，其舰载机在美国海军眼中根本构不成威胁。因此，美国海军对于F-4的机动性并没有过高的要求，反而十分重视其航程(在尽可能远的距离上拦截前苏联轰炸机)和载弹量(能够挂载尽可能多的空空导弹以实施多次拦截)。美国空军面对的机型可不是像海军这样简单，其必然要面临来自以机动灵活著称的前苏联前线战斗机的挑战，如越南战场上北越的米格－17和米格－21。在敌我识别技术和空空导弹还未成熟、以及因“导弹制胜论”而取消机炮等多种因素的作用下，F-4在越战初期的惨败也就在情理之中了。显然，在第三代战机相关技术还未取得突破之前，以F-4为代表的多用途战机并不是万能的。
　　与F-4受到美国空军青睐形成鲜明对比的是，F－5却备受冷遇。美国空军倒是采购了不少该型战机，不过仅有少量服役，大部分都作为军援出口了。从性能上看，F－5完全可以看做是F－86的接班人，美国出口该机也多是为了代替盟国装备的F－86。正如前文所述，美国空军在第二代战机的选择上早已不考虑类似F－86的轻型战机。直到F－4在越南战场上屡屡受挫，美国空军似乎才如梦方醒，采取补救措施(如为未装备机炮的战机加装机炮吊舱)，并且开始重视F－5。不仅将F－5的升级型号――F－5E作为能够对抗米格－21的唯一机型提供给盟国，还曾经认真地考虑过大量装备该机的可行性。只是因为越战结束后，美国全面展开第三代战机的研制，令F－5E入主空军的梦想黯然破灭，甚至其改进型号――F-20都未能搏到国外订单。
　　如果把美国空军对于F-4的改进和升级作为多用途战机一个较为成功的范例的话，那么之后的F－111则是在同一道路上遇到的一个严重挫折。F－111项目起始于上世纪60年代初，当时美国空军提出研制一型超音速战斗轰炸机，作为F－105的后继型号；美国海军则希望研制一型以舰队防空为主的舰载制空战斗机，作为F-4的后继型号。时任美国国防部长的麦克纳马拉将两个军种的不同需求“撮合”到一起，新机型以刚刚出现的新技术――变后掠翼为特征。
　　从理论上讲，变后掠翼能够兼顾高速和低速飞行性能要求，将美国海军和空军的要求集于一身并非不可能。但是，舰载机的使用要求比空军更加苛刻，如果新机型不能满足其设计要求，必然会遭到海军的抵触。结果，以空军为主导的F－111原型机下线后，其外形尺寸、重量以及飞行性能更像是一架轰炸机而非战斗机。这一充分体现空军要求却忽视海军的做法，自然遭到美国海军的反对，后者一怒之下取消了海军型F－111B的订货。有意思的是，F－111装备后，美国空军并没有将其作为战斗轰炸机使用，而是作为纯粹的战术轰炸机。该机原本应当承担的使命――取代F-105，竟由来自海军的F-4承担起来。而美国海军拒绝了F－111B后，却意外地先于空军装备第三代战机。正所谓“塞翁失马，焉知非福”。
　　其实，造成F－111B的悲剧也包括技术上的原因：光有变后掠翼技术是不行的，与之相关的材料、结构等技术也要跟得上。F－111受限于当时的技术水平，变后掠翼的设计过于复杂，材料重量也无法得到控制，致使其体型庞大、重量超常，甚至被海军戏称为“海猪”。事实上，美国空军心目中的多用途战斗机，直到F－15和F-16的出现才真正成为现实。
　　这一时期还有一个事件值得铭记，就是美国空军第一次装备了专职的对地攻击机，而它竟然还是来自于海军，这就是A-7。在此之前，A字头的喷气式战机基本上是美国海军的“独享”，美国空军多用F字头的战斗轰炸机和多用途战斗机执行对地近距支援任务。然而，越战中紧张的战事以及海军舰载攻击机的优异表现，开始令美国空军意识到拥有一型专用攻击机的必要性。更重要的是，此时美国空军中老旧的A-1、F-100和F－105早已不堪重用，F-4则太昂贵，无法承受对地攻击时较高的战损率。为此， 美国空军看上了海军“便宜又实惠”的A-7，装备了其改进型号――A-7D。美国空军在1965年宣布准备采购A-7后不久，又提出了新型单座近距支援攻击机的研制计划，这就是后来大名鼎鼎的A－10。美国空军专用攻击机的发展之路由此开始。
　　第三阶段 从上世纪70年代中期开始，真正具有划时代意义的第三代战机开始批量进入美国空军服役。由此，美国空军战机装备体系继第一阶段的起步期、第二阶段的井喷期之后，迎来了其最为辉煌的鼎盛时代。与之相对应的是，这一时期美国空军装备的战机机型逐渐缩减至有史以来最少的4个。众所周知，20世纪70年代末期到80年代末期是冷战中另一个最有可能爆发东、西方大战的时期，西方很多军事专家都曾以这个时期为背景假想了第三次世界大战。然而，在这样一个紧张时期，美国战机型号却有些出人意料地减少，个中原因值得思考。
　　前面提到，越战结束后，美国空军战机装备体系中基本上是“鬼怪”Ⅱ的天下了。从70年代初到F－15首批交付的1974年，美国空军战机主力主要是F-4家族和A-7D、F－111。除了F－111，美国空军在60年代中期早已决定分别为F-4和A-7D研制后继机型，即后来的F－15和A－10。也就是说在第二代战机与第三代战机的交替期，美国空军战机机型已经有所简化。这自然是美国空军尝到了战机机型简化带来的种种好处，而希望延续这一理念的结果。不过，其中还有一些不可忽视的因素，值得我们注意。
　　★经济因素 自从西方战机在设计中开始大量应用航电系统以来，战机的造价便呈几何级数攀升：上世纪50年代时，F－86的出厂价为21万美元；70年代中期，F_4的单机价格已经升至507万美元；90年代初期，F－15单机出厂价高达4287.5万美元；如今，F－22则凭借其超过1亿美元的身价，成为有史以来最昂贵的战斗机。即使考虑到战后以来美元实际购买力不断下降这一因素，这种涨幅也是相当惊人的。难怪有这样一个说法：照这个速度下去，总有一天美国全部的军费也只够买一架战机。
　　与单机价格猛涨相对应的是，各阶段各型战机的产量一直呈下滑的趋势。依旧以上面提到的几个机型为例：F－86的总产量高达11400余架，几乎与二战中著名的F4U活塞式战斗机相当；F-4从1961年交付到1981年停产，总产量大约只有F-86的一半，为5195架；到了第三代战机时代，F－15在美国空军中的总交付数量约为1130架；F-22目前批准的生产计划只有189架，即便未来有可能追加，至多也只能达到F－15的五分之一左右。
　　战机单价的上涨使得美国空军的采购经费越来越无法保证每个型号都能有足够的订货数量，而订购数量过少的话，无疑会反过来进一步推高单价。因此，从经济角度看，减少战机型号、发展多用途战机可以使经费得到最优化的使用。
　　★技术因素 前面提到，F－111试图走多用途战斗机的尝试失败了，F-4则在前苏联第一代和第二代前线战斗机面前讨不到便宜。从技术角度来看，这两个机型遭遇的境况实属时机不成熟。自20世纪70年代开始，一批具有典型第三代战机特征的新技术逐渐成熟，并陆续应用在新型战机上。这些技术中比较有代表性的包括：大推力涡扇发动机、机载多普勒火控雷达、红外制导／雷达半主动制导空空导弹、座舱综合显示系统和敌我识别系统等。先进技术的应用使得第三代战机能够兼顾高空高速与低空格斗性能，其机内空间大、载弹量高也足以胜任真正的多用途任务。如F－15战机，其批量装备后即陆续成为了制空战斗机、截击机和战斗轰炸机，适应性较之F-4更胜一筹。
　　更为重要的是，航空技术的进步使得第三代战机在设计之初就充分考虑到改进的潜力问题，这就为其在研制成功后不断推出家族新成员打下坚实的基础。而由此带来的，便是使用寿命的大幅提升和全寿命成本的降低。比如，美国空军第一代战机的平均持续生产时间为5年左右，最长的为F－86，达12年：第二代战机平均持续生产时间为10年左右，最长的为F-4，达20年；第三代战机中的F－15和F－16从上世纪70年代中后期开始交付，至今生产线依然维持运转。虽然其订单主要来自国外用户，但是足见其生命力之顽强。
　　★高低搭配 在第二代战机及其之前的时代，大概不会有人提出战机高低搭配这一思想。F-4高达5千余架的产量，使得其在规模上完全有能力独当一面。而到了第三代战机时代，之所以会产生了高低搭配的方式，恐怕是各种因素综合的结果。比如前面提到的经济因素，F－15的单价实在过于高昂了，美国空军根本没有财力一对一地替换F-4；再比如战术思想的因素，以“战机黑手党”提出的“能量机动理论”最为著名；以及装备编制的因素，旧机型大批退役后，美国空军十分需要一种介于F－15和A－10之间的机型，其既能够进行空战又能对地攻击，不巧的是，他们偏偏选中了原本为了纯粹的近距格斗空战设计的F－16。
　　不管怎样，F－15与F-16高低搭配的威力在以色列人和美国人的手中大放光彩，以至于这一模式被前苏联／俄罗斯以及中国空军所借鉴。无论是未来F-22与F-35的组合，还是F-22／F-35与无人战斗机的组合，都将是这一模式的传承与发展。而这一模式真正的“魅力”在于：组成“搭档”的两型战机都必须是多用途战机，在大的任务功能上较为相似，具体任务分工却完全不同。这样一来，两个机型在执行任务时可以更好地发挥各自的性能。因此，所谓“高低搭配”中的“高”和“低”，完全可以直观地理解为两型战机在作战空域及飞行性能上的高低差异。在这一点上，苏／俄和中国空军其实并没有领悟到精髓，只是想当然地把一种轻／中型战机和一种重型战机组合在一起，就称为高低搭配。比如苏－27／米格－29和歼－11／歼－10的组合就不能叫高低搭配，而是高高搭配。
　　★国际形势 美国空军战机的研制和装备，与冷战时期东、西方阵营对抗形势的时紧时松也不无关系。不过，相对国际局势的变化，美国战机的发展都有一个滞后期。比如美国在上世纪50年代中期到60年代奉行“大规模报复战略”，其对于战机规模的要求就是尽可能庞大和多样化，以应对随时可能爆发的核大战。这在一定程度上促成了后来美国战机型号的大爆发。之后，美国采取了“灵活反应战略”，重视常规武器质的提高，反映在战机发展上就是以F-15为代表的第三代战机的出现。而前苏联“红色帝国”的轰然倒塌，使得近半个世纪的冷战戛然而止。失去了这个最具威胁的对手，美国战机的发展也随之突然减速：F-22完全可以看作是冷战的遗产，从上世纪90年代以来的近二十年间，美国唯一全新研制的战机只有F-35。如果是在 冷战时期，这几乎不可想象。
　　★编制体制 在冷战时期，美国空军的空中力量主要由战略空军司令部和战术空军司令部管辖。这样的体制划分在冷战时期的各个紧张局势中发挥了巨大的作用，但是也带来很多弊端，反映在战机装备体系上主要有战机功能的重叠和装备体系划分的不合理。战略空军司令部和战术空军司令部常常各自提出研制要求，尽管其针对的任务不同，但大致的性能指标却没有很大差别。如此一来，一旦有某个机型因为各种原因而不再适合一个司令部的装备要求，如果不能顺利地转到另一个司令部下，那么其面对的只有下马和停产，由此会造成极大的资源浪费。通常而言，经常有战机从战略司令部划归到战术司令部下，如F－101和后来的F-111。但是这些战机原本在战术司令部的装备体系中就没有位置，硬塞过来的结果只能得到一个尴尬和不受重用的结果，同时也在一定程度上打乱了战术司令部原有的体系。
　　正因为种种弊端，加之冷战结束，携海湾战争胜利的余威之际，时任美国空军参谋长的麦克皮克将军在空军部长赖斯的许可下，对编制体制进行了第一次重大改革。其重点就是撤销战略空军司令部和战术空军司令部，不再以明确的任务范围作为指挥体系的划分，而是以机型用途为主要标准，成立了空中作战司令部和空中机动司令部。将所有战机机队统一管理后，也进一步加速了旧机型的淘汰，使其在新型战机的研制上兼顾战术与战略要求，避免了毫无意义的资源浪费。
　　目前，美国空军已经出现了更具时代意义的混编联队模式。比如第336混编联队，其装备有F－15E、F－15C、F－16C战机和B－52战略轰炸机、E－3空中预警机和KC－135空中加油机，共计72架。这种仅有6个机型的混编联队发挥的战斗效能比以往由十余个机型组成的大规模机队更大，对于后勤保障的压力也更小。这就是机型简化和多用途战机带来的好处。
　　就重要性而论，美国空军在第三代战机时代最主要的机型只有F－15和F－16。A-10不过是为了应对冷战时期前苏联钢铁洪流而研制的低端近距支援攻击机，尽管其在海湾战争中大显威风，却一度濒临退役的边缘。只是近年来美国空军看到了A-10在阿富汗反恐作战中的作用，以及F－16在执行类似的近距支援任务时确实力不从心，才舍得拿出一笔经费来对该机的c型进行改进。而F－117这个挂着F字头却实为攻击机的隐身战机，也不过是美国空军走向隐身时代的敲门砖，其担负的攻击任务已经可以由今天的F-22机队出色百倍地完成。从这个意义上讲，即使F－117能够在科索沃战争中全身而退，其依旧逃脱不了全部退役的命运。因此，我们完全可以称这一阶段是F－15与F－16双机称霸的时代。
　　也正是由于首次由两型战机充当了绝对主力，美国空军对于未来战机装备体系如何发展才有了清醒的认识。可以说F－15与F－16的第三代战机时代是一个承前启后的阶段，从现在开始，随着F-22和F－35陆续批量服役，美国空军即将迎来一个全新的隐身化甚至无人化时代。其对于世界其他国家以及未来世界军事力量变局的影响，即使现在做最大胆的预测，也难以窥得一斑。
　　第四阶段 从现在开始的未来十五年内，以F-22和F－35为代表的第四代战机将完成与第三代战机的历史性交接，从而使美国空军战机装备体系进入全隐身时代。如果再大胆设想一下，具有人工智能的真正意义上的无人战机也很可能在未来十余年内出现，其无疑是不折不扣的所谓第五代战机，也标志着无人空中时代的到来。也就是说，未来美国空军战机体系的变化将不仅仅像前几代那样从一批有人战机到另一批有人战机，而是真正由技术的进步带来了质的、划时代的飞跃。
　　如果说美国空军第三代战机装备体系还基本上由4个机型构成，那么第四代战机将只有2个，而到了无人战机时代，则很可能“进化”为1个。现今的第四代战机已经把有人战机机型简化和多用途化的效能推向了巅峰，未来的无人战机由于其自身设计特点，更可以在训练、后勤维护和采购费用使用的最优化方面达到一个令有人战机无法企及的高度，从而使空中作战形式发生根本的改变。
　　
　　美国海军战机装备型号的演变
　　
　　美国海军从战后至今的战机装备体系发展与空军较为类似。但由于其自身的特点，又呈现出与空军大为不同的特色。这里，笔者仅就美国海军与空军在战机装备体系上的差异做一分析和比较。
　　差异之一：美国海军攻击机型号綮多对于战斗机和攻击机的喜好，主要由海军和空军所针对的作战目标不同决定的。美国海军舰载机部队以航母舰载固定翼战机为主，其主要作战目标一个是前苏联轰炸机，一个是前苏联水面舰艇以及各种地面目标。针对前苏联轰炸机，以舰载战斗机为主，要求其航程远、载弹量大，机动性则要求不高；针对前苏联水面舰艇，则以舰载攻击机为主。由此可见，对于美国海军战斗机来说，其针对目标类型单一，只要装备一型性能较好的截击机即可；而对于舰载攻击机，其针对目标多样化，加之还担负着核攻击任务，其必然要发展出不同型号以更好地适应任务需要。对于第一阶段出现的众多舰载战斗机型号，除了F-8，其他型号都不成功，可以看作是美国海军不断尝试的结果。
　　差异之二：美国海军战斗机专职截击任务那么，美国海军的舰载战斗机是不是也应该具备对地攻击能力呢?其实这并不难，比如F-4在美国空军手里就经常丢炸弹。但是作为经常要冲在冲突第一线的美国航母编队，对其威胁最大的往往是前苏联轰炸机。在这种情况下，其舰载战斗机只有把“本职工作”――拦截前苏联轰炸机做好，才能保卫整个舰队的安全。当然，在海湾战争中面对伊拉克这种弱小的对手，美国海军反而发觉攻击机不够用了，最后只好让娇贵的“雄猫”去投激光制导炸弹。
　　差异之三：美国海军攻击机也要空战美国海军并不想让自己的战斗机具备对地攻击能力，反倒希望攻击机能具备一定的空战性能。比如A-4，就曾与北越的米格战斗机较量过，并荣幸地入选TOPGUN，作为假想敌机。F／A-18的出现更让美国海军看到了希望，并迅速用该机替换掉服役多年的A-6和A-7。美国海军很希望能拥有一型比“雄猫”更先进的第四代制空战机，来继续支撑它的“海天之盾”。无奈国际形势的变化、经费的削减等种种影响，最终竞迫使美国海军先于空军将第一型第三代战机――F－14退役，其留下的位置由“大黄蜂”家族的新成员――F／A－18E／F接任。这其实是美国海军所不情愿的，即使将来F-35服役，其更多承担的也是对地攻击任务。当然，就目前世界各国海军发展现状看，能够在空中对美国海军舰载机部队构成威胁的，确实少之又少。因此，由“超级大黄蜂”接替“雄猫”并不会动摇美国海军舰载机的绝对霸主地位，反而会使其在未来的智能化无人战机发展上占得先机，就如同其当年先于空军装备第三代战机一样。
　　其实，以上所举的这几点差异都已经是过去时了。从未来发展看，美国空军和海军的战机装备体系有着殊途同归的趋势。在未来十余年内，美国空军和海军的主力有人战机都将保持两个型号，其中F-35为两军共享。而对于新型无人战机的渴求，美国海军或许比美国空军的愿望更加强烈，这从几年前好莱坞大片《绝密飞行》中可见一斑。将来，美国海军舰载机部队也很可能与美国空军类似，采用有人战机与无人战机的混编模式。而且随着无人机性能的不断提高，其必将在两军的战机部队中占据首要地位。从这一点上看，美国空军和海军战机部队之间的差距将越来越小，也许真的会演变成所谓的“传感器军”。